Desde hace muchos siglos se habla de la riqueza que supone la lengua española, "un habla", decía a finales del siglo XVI el poeta Francisco de Medina, "tan propia en la significación, tan copiosa en los vocablos"... Y sin embargo, somos "tan descuidados o tan ignorantes que dejamos perderse a este raro tesoro que poseemos". Don Francisco hablaba de las calidades expresivas de la lengua, no de su interés comercial, pero si (con voluntario anacronismo) leemos hoy sus palabras en un sentido económico, sólo podremos darle la razón...

En estos últimos tiempos se reconoce crecientemente el peso económico de la enseñanza de español a los extranjeros, la importancia del prestigio de nuestra lengua y cultura para atraer un turismo que es uno de los pilares de nuestra economía, la existencia de un mercado de cientos de millones de personas que hablan español (al que suministrar productos editoriales o información), la pujanza de la minoría hispanohablante en EEUU...

Mi tesis es que estos servicios lingüísticos ocultos (pues normalmente no afloran como productos independientes) tienen una gran importancia económica, que voy a intentar cuantificar. A continuación voy a intentar discernir en qué manos acabará ese negocio.

¿Qué servicios lingüísticos o mediados por la lengua nos va a proporcionar el medio digital? Como introducción (novelesca, pero no irreal), podemos imaginarnos esta escena del próximo futuro.

La acción transcurre en Sevilla o Buenos Aires, mediados de la década del 2000. Es por la mañana; el Usuario entra en la habitación.

AGENTE AUTOMÁTICO: Buenos días. Le recuerdo, como me indicó, que dentro de una semana es el cumpleaños de Marta.

USUARIO (mientras se pasea con una taza de café en la mano). Muy bien: cómprale algo para leer: sobre jardinería, o sobre cómo preparar conservas. Consulta con su agente para cerciorarte de que no lo tiene. Y prepara una carta de felicitación... ¿Qué hay en el correo?

AA: Recordará que había pedido un aplazamiento en la entrega del proyecto hasta el día 20. Contestan que están de acuerdo: ya lo he actualizado en la agenda. También hay un mensaje de X marcado como urgente. ¿Se lo leo?

U: No, luego...

¿Qué hemos presenciado? En resumen: sistemas automáticos de comprensión y producción de la lengua natural (hablada y escrita), de traducción a y desde ella, y de relación con otros sistemas automáticos (por ejemplo, de venta).

Las tecnologías lingüísticas implicadas son de dos tipos: por una parte están las facilitadoras de comunicación y transacciones generales (actúan como interfaz con el ordenador personal del usuario, y a través de él con bases de datos y sistemas de compra); por otra parte las que tienen una función directamente lingüística: comprensión, escritura, traducción, resumen...

Voy a intentar explicar a un público no necesariamente experto en tecnologías lingüísticas los componentes fundamentales de este campo. Creo que el alcance que se consiga bien vale la forzosa simplificación de algunos conceptos.

Todos estos elementos deben existir antes de que un programa haga ninguna función de tipo lingüístico. Pero por sí mismos no tienen un uso, ni son comercializables directamente:

Diccionarios morfológicos (lematización/flexión). Relacionan conduje con conducir y ampliamente con amplio.

Tesauros (redes semánticas). Dicen que tanto silla como taburete son muebles, que desembocadura y lecho son partes del río, y que zumo y jugo a veces significan lo mismo.

Diccionarios sintácticos / reglas sintácticas (para análisis y síntesis). Informan de que tras las palomas el adjetivo blanco debe tener la forma blancas; el verbo informar exige la preposición de: le informo de que ... Relacionan el perro mordió al niño con el niño fue mordido con el perro; en la frase el policía vio al chico que las personas que estaban en la fiesta acusaron del crimen deducen que el acusado del crimen fue el chico.

Diccionarios enciclopédicos (antropónimos, topónimos, siglas, ...). Para saber que Francia es un país y una república, que Jorge suele ser un nombre de varón, etc.

Diccionarios multilingües. Informan de que lápiz es pencil en inglés, y viceversa.

Bancos de datos terminológicos. Para conocimiento del vocabulario especializado en una disciplina, actividad técnica, etc.

Estos componentes ya suelen estar incorporados a productos comerciales, aunque por lo general no funcionan aisladamente, sino en el seno de un programa que hace otras cosas (éste lo indicamos entre paréntesis):

Correctores ortográficos. Informan de lo inaceptable de cirquense o inflacción (procesadores de textos)

Correctores gramaticales. Proponen en vez de el niño que su padre es bombero, el niño cuyo padre es bombero (procesadores de textos)

Correctores estilísticos. Recomiendan no usar pienso de que, evitan frases demasiado largas o ramificadas, y en general controlan la legibilidad de un texto (procesadores de textos)

Subsanadores de errores de entrada. Reconocen celentéreo bajo la forma incorrecta cerentéleo (programas de búsqueda)

Indizadores. En la frase Cada uno de los tres componentes principales del motor de ignición que hemos venido estudiando durante las últimas semanas seleccionan motor, ignición y componentes, por ese orden, como sus constituyentes clave (programas de búsqueda).

Productos. Son los que llegan al usuario final (corporativo o individual). Marcamos con * los que ponen en juego capacidades multilingües:

Sistemas operativos. Para dirigirse (oralmente o por escrito) a los sistemas automáticos, y ser entendido por ellos. Para que ellos puedan contestar al usuario.

Procesadores de texto. Para que corrijan y ayuden al usuario.

Gestores / analizadores de información. Para recuperar información contenida en los registros de una empresa o de un usuario. Para filtrar documentos o correo (en el hogar, en el interior de empresas), para tareas de espionaje (industrial, político).

En los pantanosos terrenos de las estimaciones macroeconómicas cunde un curioso lema, que haré provisionalmente mío: "Más vale una estimación errada que la falta de cualquier estimación".

Mi estimación tiene dos ejes: por una parte voy a intentar otorgar un peso en tecnología lingüística (PTL) a cada uno de los productos o servicios estudiados. Lo aclararé con un ejemplo: un procesador de textos no es sólo un artefacto para colocar letras una tras otra. Tiene también saberes ortotipográficos (colocar guiones) y lingüísticos (corrector ortográfico, estilístico, diccionarios, etc.). que hoy por hoy no constituyen productos independientes (aunque en ciertas épocas lo fueron, y en otras pueden volverlo a ser).

¿Cómo medir su importancia económica? Reflexionemos: en una hipotética concurrencia con otros productos idénticos en todo, pero que carecieran de esas tecnologías lingüísticas añadidas, ¿cuál tendría mayor valor en el mercado? Por supuesto el más completo.

¿Cómo precisar este peso en tecnología lingüística? Mediante un índice, que denomino PTL. A grandes rasgos, dicho peso depende del producto: un programa traductor hace uso muy grande de tecnologías lingüísticas (aunque nunca un 100%, porque también utiliza tecnologías puramente informáticas). Un buscador avanzado para la red hará un uso mucho menor (porque la mayoría de su utilidad está en los programas de rastreo, en la base de datos de resultados, etc.), y así sucesivamente.

Comercio electrónico

0,01

Industria del copyright

0,01

Información turística

0,03

Sistemas operativos

0,05

Enseñanza y formación a distancia

0,07

Procesadores de texto

0,10

Materiales de español lengua extranjera

0,10

Información (no turística)

0,10

Plataformas de edición

0,20

Buscadores en la Red

0,30

Gestores de información

0,50

Agentes inteligentes

0,80

Programas de dictado

0,80 a 0,90

Programas de ayuda a la traducción

0,90

Asistentes terminológicos

0,90

Por otra parte nos interesará llegar a una estimación sobre el total de consumo que se hará de estos productos finales en un periodo de tiempo dado. Para ello seguiremos dos estrategias distintas, según estudiemos los programas o los restantes productos y servicios. Hay que advertir que para las estimaciones nos situaremos en un punto del futuro cercano, que podemos situar en torno al año 2004.

Intentaremos llegar al total de usuarios de cada uno (columna C), que estimamos como porcentaje del total de usuarios con ordenador. Para esta última cifra se ha tomado el dato de 61 millones de hispanohablantes con acceso a la Internet en el 2003/2004. Sabemos que parte de esta base de usuarios utilizará teléfonos móviles, web-TVs, agendas y libros electrónicos, etc. En la medida en que estos dispositivos tendrán capacidad de procesamiento y requerirán interfaces lingüísticas con el usuario, las englobamos en la misma categoría de "ordenador".

El porcentaje de usuarios de cada programa sobre el total de usuarios de ordenador (B) será alto en productos de uso general (procesador de textos) y va bajando en programas más específicos. La principal apuesta que hacemos es el uso extendido de gestores de información (que estimamos en un 30% de los usuarios con ordenador).

Para los precios de venta (D) hemos hecho una estimación basada en precios actuales, más estimación propia en los productos aún no comercializados (gestores de información) . Los totales de usuarios (C) se multiplican por ellos para dar la facturación total (E), que multiplicado por el índice PTL (A) nos da el peso económico de las tecnologías lingüísticas por producto (F). Consideraremos un ciclo de 3 años, con una sola compra de todos estos productos, con lo que los resultados pasan directamente al total en el ciclo (H).

Dada la muy diferente naturaleza de estos elementos, debemos ir analizándolos por separado. Como estamos planteándonos un periodo de 3 años, los totales (F) se multiplicarán por 3 (no consideramos incremento anual) para ingresar en la columna Total del ciclo (H).

Buscadores en la Red. Los buscadores no cobran (ni es previsible que cobren) sus servicios, pero obtienen ingresos indirectos por publicidad, o ceden sus servicios a comunidades profesionales, etc. Aquí he estimado una cifra de negocios anual, de la que atribuyo el correspondiente porcentaje a tecnologías lingüísticas.

Agentes inteligentes. De nuevo, sólo se puede hacer una previsión de implantación y precio.

Enseñanza y formación a distancia. Sector económico de importancia creciente, pero sobre el que no he encontrado cuantificación. Sólo he podido hacer una estimación de cuántas personas podrían hacer uso de algún producto, y a qué precio.

Enseñanza de español lengua extranjera. Partimos de un número estimado de 43.000.000 de estudiantes de español en todo el mundo. Una opinión autorizada que recogí hace ocho años calculaba el gasto mínimo en 40 dólares por alumno y año sólo en materiales (es decir: sin contar matrículas ni gastos de escolaridad). Lo he actualizado a 50 dólares, lo que nos da un total de 387.000 millones de pesetas. A ello habría que añadir los cursos impartidos directamente por línea, que cifro en otros 2.185 millones anuales.

Comercio electrónico. Para su estimación, deberíamos considerar la cifra total de transacciones electrónicas intrahispánicas, es decir, a, desde y en los países hispanohablantes. Esta cifra será una parte del comercio electrónico mundial, difícil, pero interesante de determinar... Según Dataquest en el 2003 el comercio en la Red supondrá en EEUU casi 23 billones de pesetas, y cerca de 18 billones en Europa. De ese total de 41 billones de pesetas, y a falta de dato alguno del peso de las operaciones intrahispánicas, sólo podemos hacer una estimación, que ciframos en el 7%.

Pero además hay otra consideración que aumenta la importancia de estos datos, y es la siguiente: si estuviéramos hablando de un sector de menor importancia estratégica, la estimación de su mercado sólo conduciría a ver el negocio que podemos perder. Pero éste no es el caso: o España y los países hispanohablantes se integran en la economía de las redes, o quedarán en una situación marginal. Y esa integración hará necesariamente uso de las tecnologías lingüísticas descritas. Fallar en este sector no sólo implica perder el negocio de las tecnologías lingüísticas en las redes, sino vernos forzados a pagar por hacer uso de ellas para comercializar muchos de nuestros productos por línea.

Pondré un ejemplo muy claro: si no entramos en desarrollos de tecnología lingüística podremos sin duda seguir desarrollando obras de referencia (como enciclopedias), bases de datos turísticas, etc. Podremos también seguir creando bienes y servicios que comercializar por las redes. Pero cuando una empresa española o mexicana quiera hacer llegar estos productos a sus públicos naturales tendrá que pagar regalías por uso de unas tecnologías lingüísticas que no poseerá.

Por eso, para el total de los países hispanohablantes, hay que considerar los siguientes escenarios.

Beneficios por las tecnologías de la lengua del español

0

Costo de las tecnologías lingüísticas para comercializar nuestros productos y servicios

N millones pta

Beneficios por las tecnologías de la lengua del español

M millones pta

Costo de las tecnologías lingüísticas para comercializar nuestros productos y servicios

0

Total anual

M millones pta

Podemos recapitular con un símil: las redes son las autopistas de los flujos de bienes y servicios digitales, pero las tecnologías ligadas a las lenguas de los usuarios serán los peajes obligatorios. Seguro que tenemos que conducir por ellas, pero además podemos estar recaudando en la cabina, o no...

¿A quién pertenecerá este negocio? Una ojeada a la Tabla 3 permite discernir dos grupos: los programas que ya tienen versiones dominantes (sistemas operativos, procesadores de textos, programas de dictado, de traducción), y los otros programas y servicios que no están aún plenamente desarrollados (gestores de información, ayudas para cursos de español, para enseñanza y formación...). Si bien no parece probable que una empresa española (o de un país hispanohablante) implante un nuevo procesador de textos, las nuevas herramientas para trabajo en la red sí que representan una oportunidad. Lo mismo podría decirse de otros muchos sectores: parte de nuestra información turística, económica o legal podría caer en manos ajenas... o a lo mejor no. Nunca podremos dominar toda el área de enseñanza del español, pero ¿por qué no ser los primeros en crear las herramientas digitales de base que otros deban seguir? Y un amplio etcétera.

No pretendo estimar ahora la cuota de mercado que aún podríamos obtener (y de la que dependerían los beneficios M de la Tabla 2), porque ello exigiría una indagación al menos tan extensa y trabajosa como la que llevamos realizada. Valga la cuantificación precedente para dar una muestra de la importancia global del sector.

¿Todo esto a cambio de qué? ¿Es la hipotética mejora del español futuro motivo suficiente para esta cesión? ¿Cuántas empresas hispanas con desarrollos en tecnologías de la lengua están trabajando también con estos corpus? ¿No estaremos abriendo los bazos a Microsoft para que luego nos venda los productos que ha desarrollado apoyándose en nuestros recursos?

La acción de quienes deberían fomentar el desarrollo de este sector clave aparece confundido por señuelos que no apuntan en la buena dirección. El Ministerio de Industria, por ejemplo, ha presentado la iniciativa estratégica "INFO XXI. La Sociedad de la Información para todos", según la que se están planeando invertir en los próximos tres años "fondos públicos superiores a 450.000 millones de pesetas". INFO XXI prevé --entre otras medidas-- la "potenciación del castellano en la red con el objetivo de alcanzar en tres años un 15 por 100 de los contenidos en nuestro idioma" (ahora habría entre un 1,5 y un 5%, según estimaciones).

El camino para tener una presencia en el sector de las tecnologías de la lengua sería partir de una línea sólida de investigación, concentrar esfuerzos y que nuestras empresas sacaran productos estratégicos que cuanto antes se pudieran encontrar con las demandas del público. Pero no veo indicios de ello.

Hay varios caminos que se pueden tomar, pero se resumen en uno: la puesta real a disposición pública de la investigación precompetitiva. Es decir: abrir al uso de quien justifique una intención de desarrollo seria los corpus y otros recursos existentes en distintas instituciones. Abrir los bancos de datos terminológicos para que las empresas hispánicas puedan beneficiarse de su explotación. Fomentar y alentar específicamente las empresas y proyectos que apunten a la creación de industrias de la lengua española.

Creo que nuestras instituciones están siguiendo señuelos erróneos, que nuestras empresas están --en el mejor de los casos-- empantanadas repitiendo desarrollos que con toda probabilidad ya existen (generados a veces con dinero público), aportado escasos productos al mercado, y que mientras tanto las empresas extranjeras no descansan en sus esfuerzos por dotarse de tecnologías del español, a veces con el apoyo más bienintencionado que razonable de instituciones clave...

Hace dos años planteé públicamente algunas de estas cuestiones. Meses después continuaba "según analicé hace poco (y nadie, desde la empresa o la investigación, me lo ha desmentido) lo más probable es que acabemos pagando a otros por hacer uso de nuestra lengua en las redes ".