El modelo entidad-relación es un modelo conceptual de datos de alto nivel que fue desarrollado por Chen en 1976 para ayudar en la tarea del diseño de bases de datos. Un modelo conceptual de datos es un conjunto de conceptos que describen la estructura de la base de datos y las transacciones de acceso y actualización sobre la misma. El objetivo principal de desarrollar un esquema conceptual de datos de alto nivel es el de reflejar la percepción de los datos desde el punto de vista de los usuarios, ocultando los aspectos más técnicos del diseño de bases de datos. Además, los modelos conceptuales de datos son independientes de los sistemas de gestión de bases de datos y de los equipos informáticos que los soportan.
El modelo entidad-relación original tiene algunas limitaciones en cuanto a la representación de la información, por lo que más tarde se añadieron algunos conceptos semánticos que han dado lugar al modelo entidad-relación extendido. Uno de estos conceptos es la especialización/generalización.