En primer lugar se presenta una breve historia sobre el desarrollo de Internet y de la Web. La comunicación se realiza a través de una organización estructurada en capas mediante distintos protocolos y servicios (HTML, HTTP, TCP/IP, CGI) que también se presentan en el primer apartado. A continuación, se identifican los tipos de sistemas de información Web: publicación de información para su consulta, transacciones mediante la Web (actualizaciones de datos), comercio electrónico y otras nuevas aplicaciones.
Se presenta, brevemente, cómo se pueden adaptar las técnicas de diseño de bases de datos al diseño de sitios Web que se utilizan para realizar un acceso intensivo a datos. En uno de estos sitios Web se pueden distinguir tres aspectos distintos de los datos: el contenido de información (los datos), la estructura hipertexto (la organización de páginas y enlaces entre ellas) y la presentación (el aspecto gráfico de las páginas y su contenido). Estos tres aspectos presentan cierta similitud con los tres niveles de la arquitectura de una base de datos (interno, conceptual y externo). Cuando se diseña un sitio Web, se parte del esquema conceptual de la base de datos y de los requisitos de los usuarios. A continuación se genera un esquema conceptual hipertexto, después se genera el esquema lógico hipertexto y, a partir de él, se diseña la presentación. Por último se genera el sitio Web, conectándolo con la base de datos utilizando alguna de las tecnologías que se presentan más tarde. La mayor parte de las aplicaciones Web tienen una arquitectura de tres capas: el servidor de la base de datos, el servidor Web y los clientes. Cada una de estas capas puede utilizar distintos sistemas operativos y programas de distintos proveedores.
En el último apartado del tema se presentan diversas técnicas y herramientas que se pueden utilizar para acceder a bases de datos a través de la Web. Lo más habitual es utilizar programas basados en el protocolo CGI, aunque estos programas tienen algunas limitaciones como, por ejemplo, el hecho de que no es obvio el modo en que se pueden gestionar las transacciones que requieren varios accesos a la base de datos. Una de las soluciones que se utilizan son las populares cookies.
Hay otras alternativas distintas a los programas CGI, como la disponibilidad de librerías asociadas a los servidores Web, que permiten el acceso directo a la base de datos. Esta es una tecnología basada en los servidores, denominada servidores API (Application Programming Interface). Hay otras tecnologías basadas en el cliente que se suelen implementar mediante nuevos lenguajes cuyo desarrollo está muy ligado a Internet y la Web. El más popular es el lenguaje de programación orientado a objetos Java. También se utiliza Javascript, un lenguaje interpretado que permite la extensión y modificación dinámica del contenido de las páginas HTML. Otra solución es ActiveX, una arquitectura que extiende las funciones de los navegadores permitiéndoles ejecutar aplicaciones, aunque esta solución no es portable ni segura.
En el entorno de las soluciones Java, se ha creado el protocolo JDBC (Java Data Base Connectivity) que permite que las aplicaciones escritas en Java puedan acceder a bases de datos relacionales. Este protocolo es similar a ODBC (Open Database Connectivity), que se desarrolló a principios de los noventa para proporcionar un modo de procesar datos de bases de datos relacionales, independientemente del sistema de gestión de bases de datos.
Por último, se consideran dos estándares de la Web muy importantes: DHTML y XML, y se describe el uso y el papel de ASP (Active Server Pages). XML cubre las necesidades de las aplicaciones de bases de datos execpcionalmente bien, por lo que seguramente será la base de muchos nuevos productos y servicios de bases de datos.