Los modelos de bases de datos tradicionales (relacional, red y jerárquico) han sido capaces de satisfacer con éxito las necesidades, en cuanto a bases de datos, de las aplicaciones de gestión tradicionales. Sin embargo, presentan algunas deficiencias cuando se trata de aplicaciones más complejas o sofisticadas como, por ejemplo, el diseño y fabricación en ingeniería (CAD/CAM, CIM), los experimentos científicos, los sistemas de información geográfica o los sistemas multimedia. Los requerimientos y las características de estas nuevas aplicaciones difieren en gran medida de las típicas aplicaciones de gestión: la estructura de los objetos es más compleja, las transacciones son de larga duración, se necesitan nuevos tipos de datos para almacenar imágenes y textos, y hace falta definir operaciones no estándar, específicas para cada aplicación. Las bases de datos orientadas a objetos se crearon para tratar de satisfacer las necesidades de estas nuevas aplicaciones. La orientación a objetos ofrece flexibilidad para manejar algunos de estos requisitos y no está limitada por los tipos de datos y los lenguajes de consulta de los sistemas de bases de datos tradicionales.
Otro motivo para la creación de las bases de datos orientadas a objetos es el creciente uso de los lenguajes orientados a objetos para desarrollar aplicaciones. Las bases de datos se han convertido en piezas fundamentales de muchos sistemas de información y las bases de datos tradicionales son difíciles de utilizar cuando las aplicaciones que acceden a ellas están escritas en un lenguaje de programación orientado a objetos como C++, Smalltalk o Java.
Los fabricantes de los sistemas de gestión de bases de datos relacionales también se han dado cuenta de que existen nuevas necesidades en el modelado de datos, por lo que las nuevas versiones de sus sistemas incorporan muchos de los rasgos propuestos para las bases de datos orientadas a objetos, como ha ocurrido con Informix y Oracle. Esto ha dado lugar al modelo relacional extendido y a los sistemas que lo implementan se les denomina sistemas objeto-relacionales. La nueva versión del lenguaje SQL, SQL3 (SQL:1999), incluye características de la orientación a objetos.
Durante los últimos años, se han creado muchos prototipos experimentales de sistemas de bases de datos orientadas a objetos y también sistemas comerciales. Conforme éstos fueron apareciendo, surgió la necesidad de establecer un modelo estándar y un lenguaje para manejarlo. Para ello, los fabricantes de los sistemas de gestión de bases de datos orientadas a objetos formaron un grupo denominado ODMG (Object Database Management Group), que propuso el estándar ODMG-93 y que ha evolucionado en ODMG 2.0, su última versión. El uso de estándares proporciona portabilidad, permitiendo que una aplicación se pueda ejecutar sobre sistemas distintos con mínimas modificaciones. Los estándares también proporcionan interoperabilidad, permitiendo que una aplicación pueda acceder a varios sistemas diferentes. Y una tercera ventaja de los estándares es que permiten que los usuarios puedan comparar entre distintos sistemas comerciales, dependiendo de qué partes del estándar proporcionan.