El almacenamiento secundario se realiza generalmente en disco y en cinta. Normalmente los ficheros están almacenados en disco y los datos se transfieren desde el disco a la memoria principal a medida que se necesitan. El almacenamiento en disco es la forma principal de almacenamiento con acceso directo. El almacenamiento en cinta es más lento y el acceso es sólo secuencial, por lo que la función de las cintas está, básicamente, limitada a archivar datos.